¿Qué es la infección genital por el VPH?
El virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual (ITS) más frecuente. Existen más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las zonas genitales de hombres y mujeres. La mayoría de las personas que resultan infectadas por el VPH no lo saben.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la infección por el VPH y qué problemas de salud puede ocasionar?
La mayoría de las personas infectadas por el VPH no presentan síntomas o problemas de salud. En el 90% de los casos, el sistema inmunitario del cuerpo aclara de manera natural la infección por el VPH.
Sin embargo, en ocasiones, algunos tipos de VPH causan verrugas genitales, o condilomas, que pueden aparecer tanto en hombres como en mujeres.
Otros tipos de VPH (los llamaremos VPH de riesgo) pueden causar cáncer de cuello uterino, vagina, vulva, orofaringe o del ano.
Los tipos de VPH que pueden causar condilomas no suelen ser los mismos que los que causan cáncer.
Signos y síntomas de los problemas de salud relacionados con el VPH
Los condilomas, por lo general, aparecen en las zonas genitales como pequeñas lesiones excrecentes individuales o en grupo. Pueden ser pequeñas o grandes, planas o elevadas, o en forma de coliflor. Su médico puede diagnosticar los condilomas durante la consulta médica, siendo necesario, en ocasiones, hacer otras pruebas, como una biopsia para confirmar el diagnóstico.
Los condilomas pueden aparecer semanas o meses después del contacto sexual con una pareja infectada, aun cuando esta persona no tenga signos de verrugas genitales. Si no se tratan, los condilomas pueden desaparecer, quedarse igual o aumentar en tamaño y en número. Los condilomas no se convertirán en cáncer.
Por lo general, el cáncer de cuello uterino no presenta síntomas hasta que está en una etapa avanzada. Por esta razón, es importante que las mujeres se realicen periódicamente pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. Estas pruebas pueden identificar signos iniciales de la enfermedad para que sean tratados en forma temprana, antes de que deriven en cáncer. Estas pruebas deben hacerse incluso habiendo recibido la vacuna del VPH.
El cáncer anal se produce también por la infección por algunos tipos de VPH (de riesgo). En las mujeres con antecedentes de neoplasia genital, como consecuencia de la infección por VPH de riesgo, se puede valorar hacer pruebas de detección precoz del cáncer anal mediante citología y anoscopia de alta resolución.
¿Cómo se contagia el VPH genital?
El VPH se transmite por contacto genital; más a menudo, por las relaciones sexuales vaginales y anales. El VPH también se puede transmitir por las relaciones sexuales orales y el contacto piel con piel entre genitales, y se puede transmitir entre parejas heterosexuales y homosexuales, incluso cuando la pareja infectada no tiene signos o síntomas.
Una persona puede tener VPH años después de haber tenido contacto sexual con una pareja infectada. La mayoría de las personas infectadas no saben que están infectadas o que están transmitiendo el virus a su pareja.
¿Cómo puede prevenir la infección por el VPH?
Hay muchas formas en que una persona puede reducir la probabilidad de contagio por el VPH:
- Las vacunas pueden proteger a hombres y mujeres contra varios de los tipos comunes de VPH. Estas vacunas se administran en tres inyecciones. Las vacunas son más eficaces si se administran antes de que la persona vaya a tener su primer contacto sexual, cuando podría estar expuesta al VPH.
Niñas y mujeres: existen dos vacunas (Cervarix y Gardasil) para proteger a las mujeres contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Una de estas vacunas (Gardasil) también protege contra la mayoría de las verrugas genitales/condilomas. Se recomienda que, en lo posible, las tres dosis de la vacuna que se pongan en una niña o una mujer sean de la misma marca.
- Las personas que llevan una vida sexual activa pueden reducir parcialmente su riesgo de contagio por el VPH mediante el uso de preservativo. Para que sean más eficaces, los preservativos se deben usar en todas las relaciones sexuales, desde el inicio hasta el final. Pero el VPH puede infectar las áreas que no queden cubiertas por el preservativo, por lo que no protegen completamente.
¿Existe una prueba de detección del VPH?
Las pruebas para detectar el VPH que existen en el mercado sólo se utilizan para detectar a nivel del cérvix. No existe una prueba general para hombres o mujeres que determine si una persona tiene el VPH, como tampoco existe una prueba validada para detectar el VPH en los genitales o en la boca o la garganta. Pero el VPH, por lo general, desaparece por sí solo, sin causar problemas de salud.
¿Existen tratamientos contra el VPH o las enfermedades relacionadas con este virus?
No existe un tratamiento para el virus, pero hay tratamientos para las enfermedades que el VPH puede causar.
Se pueden eliminar los condilomas visibles con el tratamiento que su médico le prescriba o bien mediante la aplicación de un tratamiento en consulta. Ningún tratamiento es mejor que los demás, y es posible que se intenten distintos tratamientos cuando el primero no sea eficaz.
Referencias
Adaptado de: CDC (Centros para el control y prevención de enfermedades). “Infección genital por VPH: hoja informativa”. División para la Prevención de Enfermedades de Transmisión Sexual. Última actualización: 07 de febrero de 2017. [Internet] [Consultado el 5 de abril de 2019]. Disponible en: https://www.cdc.gov/std/spanish/vph/stdfact-hpv-s.htm.